Родился 23 февраля 1938 года в Харькове. В начале ВОВ эвакуирован в Челябинск, где в 1955 окончил среднюю школу. По окончании школы работал в геологических экспедициях (республика Коми, Эстония, Карелия) рабочим, вычислителем, буровым мастером. Учился в Ленинградском мореходном училище. Отслужил в армии. Ходил в море матросом, коком, мотористом, механиком.

Творческую работу начал в газете «Калининградский комсомолец» в 1965 году.

Активно участвовал в борьбе за сохранение замка Кёнигсберг — организовал подписи и возмущение студентов в защиту памятника культуры. В ходе этой борьбы в 1966 году встречался в Москве с К. Симоновым, И. Эренбургом, Нобелевским лауреатом академиком П. Капицей и др. Замок, тем не менее, был разрушен.

После этого Карпенко был вынужден уехать в Казахстан, где продолжил журналистскую работу в газетах и журналах («Новый фильм», «Простор») Алма-Аты. Учился заочно в ЛГУ.

Работал кочегаром на высокогорной космостанции ФИАН-а. Почти пять лет работал егерем в горах Тянь-Шаня. Опубликовал в «Литературной газете» статью о преступном «пользовании» землёй и её дарами, и был уволен по сокращению штатов. Вернулся в газету. Затем — на космостанцию. Окончил в 1987 году Высшие литературные курсы при Литературном институте в Москве. После заведовал отделом критики журнала «Простор».

Занимался литературной и искусствоведческой (театр, живопись, кино) критикой, сценарной работой в кино, переводил национальных писателей на русский язык. В Алма-Ате вышла в 1992 году книга «Побег».

В 1996 году вернулся в Калининград.

В 2001 году в серии «Русский путь» издательства «Янтарный сказ» вышла книга Вячеслава Карпенко «Истинно мужская страсть» (О людях и других животных). Книга получила диплом «Артиады» (Национальный Артийский комитет, Москва) за 2001 г.

В 2005 году — первый лауреат премии им. К. Донелайтиса; отмечен медалью им. М. Шолохова, медалью и знаком «300 лет Балтийского флота». В 2006 — «Человек года» калининградского конкурса «Человек. Событие. Время» (в номинации «Связь времён»).

В 2000-2005 годы был председателем Региональной организации писателей Калининградской области (входит в Союз российских писателей), главным редактором журнала «Запад России».

В настоящее время — председатель Калининградского ПЕН-центра, член Исполкома русского ПЕН-центра, главный редактор двуязычного (русско-литовского) журнала «Параллели». Член ассамблеи Совета писателей Балтики (Baltic Writers' Council).